Une planche d’enfance fait tomber le brevet Windsurfer

Hoyle Schweitzer détenait le brevet Windsurfer aux États-Unis, en Allemagne de l’Ouest, au Royaume-Uni, au Canada, en Australie et au Japon, et le défendait âprement. Les fabricants sous licence versaient sept pour cent de leur prix de gros ; Windsurfing International aurait gagné une quarantaine de procès rien qu’en Allemagne.

En 1982, l’entreprise s’est attaquée au plus grand producteur du monde, Tabur Marine, propriété du groupe français de plasturgie BiC, pour avoir vendu des planches au Royaume-Uni sans licence. Les avocats de Tabur ont retrouvé Peter Chilvers qui, enfant, avait navigué en 1958 sur une planche faite maison avec un gréement tenu à la main. Le tribunal a retenu sa planche comme antériorité, et le 31 janvier 1984 la cour d’appel a confirmé la révocation du brevet britannique. Ailleurs, la planche à voile de Newman Darby de 1964 a été utilisée de la même façon comme antériorité.

D’autres procès ont suivi, souvent soutenus par BiC. L’incertitude et les frais de justice ont pesé sur toute l’industrie jusqu’à l’expiration définitive du brevet américain en 1987.